In tempi di così veloce metamorfosi delle istituzioni, specie di quella universitaria, parlare ancora di “maestri”, “scuole”, “eredità culturali”, potrebbe sembrare anacronistico. Tuttavia, come dimostrano gli autori dei saggi contenuti in questo volume dedicato ad Alberto Beniscelli per il suo settantesimo compleanno, le nuove generazioni conservano ancora l’entusiasmo della ricerca pura e manifestano la volontà di continuare e rinnovare nel futuro il lavoro impostato dai maestri.
I testi qui raccolti si segnalano per il forte radicamento negli studi settecenteschi, primo e prevalente interesse di Beniscelli, senza però trascurare importanti approfondimenti su altri temi e profili a lui cari: dalla poetica degli affetti all’Arcadia, agli attraversamenti novecenteschi, tra letteratura e arti.

“Al momento sono molto impegnato per conto di Monsieur Marbois, senza che per altro lui lo sappia, e devo riconoscergli, ed essergli per questo obbligato in maniera del tutto inaspettata, di avermi fatto conoscere il mio paese molto meglio di quanto non lo avessi conosciuto prima”. In una lettera del 30 novembre 1781, l’allora governatore della Virginia, Thomas Jefferson, spiegava come, con grande alacrità, stesse lavorando a quello che sarebbe rimasto il suo unico libro: le Note sullo stato della Virginia.
Scritte durante una fase molto critica della Guerra d’Indipendenza, mentre era in atto l’invasione dello stato ad opera delle truppe britanniche guidate da Lord Cornwallis, le Note nacquero per soddisfare le richieste formulate dal segretario della legazione francese negli Stati Uniti, François Barbé-Marbois, offrendo una meticolosa descrizione della geografia, della flora, della fauna, delle risorse e delle istituzioni della Virginia. Jefferson, però, si spinse oltre, arricchendo la lista degli argomenti posti all’attenzione del lettore europeo ed esponendo le proprie idee su molti temi politici, scientifici e filosofici caratteristici del secondo Settecento, dalla natura del genere umano alla questione della schiavitù, dalla libertà religiosa al carattere che avrebbero dovuto assumere le istituzioni della nuova repubblica.
Le Note sullo stato della Virginia, che qui presentiamo nella prima traduzione italiana integrale, sono un testo imprescindibile per comprendere la natura della società degli Stati Uniti d’America, ma anche per conoscere la complessa, spesso contraddittoria figura di Thomas Jefferson, uno dei maggiori artefici del grande “esperimento” americano.

In tanti manuali di storia della scienza (anche nei migliori e perfino in quelli che consideriamo “classici”), quando si parla di astronomia si arriva, di solito, al copernicanesimo, alle tre leggi di Keplero, all’innovazione telescopica operata da Galileo e si termina con la cosmologia gravitazionale newtoniana (1686). Quasi mai, insomma, ci si chiede che cosa accadde, intorno a Newton, nella scienza dei cieli europea tardoseicentesca.
Ad esempio: quali figure vissero e operarono nell’ambito newtoniano, non solo in Inghilterra? Quali legami la ricerca astronomica ebbe con la cultura dei Lumi durante tutto il XVIII secolo? E come si comportò l’astronomia italiana tra Seicento e Settecento, dal momento che, stante un “diktat” istituzionale mai venuto meno, poteva credere in maniera soltanto implicita nell’universo eliocentrico? Attraverso un’indagine rigorosa ed esauriente, Davide Arecco prova a rispondere a tali domande, incrociando personaggi e luoghi, libri e tecniche, astronomia, matematica e nuova fisica.
Il tutto collocato all’interno di precisi contesti – politici, sociali, culturali – di natura accademica, nel cuore della cosiddetta Repubblica delle Lettere.